Jeden Herbst fallen die Culex-Mücken, die Hauptüberträger des West-Nil-Virus in den Vereinigten Staaten, mit den kürzer werdenden Tagen in eine Art Winterschlaf. Eine neue Studie hat jedoch gezeigt, dass selbst Gartenbeleuchtung den Schlaf dieser Mücken verzögern und ihnen so mehr Gelegenheiten zum Stechen bieten kann.
Die kürzlich im *Journal of Insect Physiology* veröffentlichte Studie zeigt, dass künstliches Licht in der Nacht die Fähigkeit von Mücken, in den Winterschlaf zu gehen, stark beeinträchtigt und dadurch die Krankheitssaison mit zunehmender Helligkeit in den Städten möglicherweise verlängert. „Diese Studie ist sehr überzeugend“, sagte Dina Fonseca von der Rutgers University.
Mit dem Einsetzen des Herbstes schlüpfen die Mückenlarven und werden zu ausgewachsenen Tieren, die aktiv Energie speichern und sich auf den Winter in kühlen, dunklen Orten wie Kellern und Höhlen vorbereiten. Wissenschaftler wissen seit Langem, dass die kürzeren Tage ein wichtiges Signal für Mücken sind, in den Winterschlaf, die sogenannte Diapause, einzutreten.
Frühe Laborstudien haben gezeigt, dass künstliches Licht geringer Intensität Mücken beeinträchtigen und die Diapause verzögern kann. Tritt dieses Phänomen auch in den komplexeren Umgebungen von Städten auf?
Um diese Frage zu beantworten, stellten Forscher kleine Behälter zur Aufzucht von Mückenlarven in den Gärten von Anwohnern in Columbus, Ohio, auf. Einige wurden direkt unter vorhandenen Außenleuchten platziert, andere in natürlich dunklen Ecken derselben Gärten versteckt. Nachdem sich die Larven zu ausgewachsenen Mücken entwickelt hatten, sammelten die Forscher die Behälter ein, um zu testen, ob die Mücken darin in die Diapause eingetreten waren oder sich noch in ihrer aktiven, blutsaugenden und fortpflanzungsfähigen Phase befanden.
Die Studie zeigte, dass im September der Anteil der unter Lichteinwirkung aufgezogenen Mücken, die in die Diapause eintraten, etwa ein Viertel des Anteils der Mücken im Dunkeln betrug. Im Oktober verstärkte sich dieser Unterschied noch: Alle Mücken im Dunkeln traten in die Diapause ein, während 59 % der dem Licht ausgesetzten Mücken aktiv blieben.
Lichtverschmutzung hemmt den Winterschlaf von Mücken deutlich stärker als die Temperatur, so Lydia Fyie von der Universität Maine, die Hauptautorin der Studie. Schon Lichtstärken von nur 0,87 Lux (etwa vergleichbar mit Sternenlicht in der Nacht) reichen aus, um die Aktivität von Mücken anzuregen. Bleiben Mücken länger aktiv, haben sie mehr Gelegenheiten, sich mit Krankheiten anzustecken und diese zu übertragen. Das bedeutet auch, dass sich mehr Mücken vor dem Winter vermehren können, was zu einer größeren Mückenpopulation im folgenden Frühjahr und im Sommer führt.
Fonseca weist jedoch auf eine wichtige Einschränkung der Studie hin: Es wurden keine wild gefangenen Mücken verwendet, sondern eine im Labor gezüchtete Culex-Mückenpopulation, die über mehrere Generationen unter künstlichen Bedingungen gehalten wurde und möglicherweise anders reagiert. Sie räumt jedoch ein, dass wilde Culex-Mücken in künstlichen Umgebungen sehr unkooperativ sind, was jegliche Forschung an ihnen im Labor extrem schwierig macht.
Die Forscher sagen, der nächste Schritt werde darin bestehen, langfristige saisonale Überwachungen der wilden Mückenpopulationen in Umgebungen mit hoher und niedriger Lichtintensität durchzuführen und die Veränderungen beim Beginn und Ende ihrer Diapause über viele Jahre hinweg zu verfolgen.
„Es mehren sich die Hinweise darauf, dass nächtliches Licht einen erheblichen Einfluss auf die Biologie und das Verhalten von Stechmücken hat“, sagt Katie Westby von der Washington University in St. Louis. „Wie viele Stechmücken ihre Aktivitätsperiode verlängern und was dies für ihre Überwinterung bedeutet, ist noch ungeklärt.“
